מסמך אינו רק התוכן שמביע הטקסט הכתוב. הוא יכול לגלות לנו דבר-מה על המחבר ועל כוונותיו, כמו גם על הקורא שאליו ממוען הטקסט. את תאריך יצירתו ניתן לבחון ביחס לאירועים ולמסמכים אחרים.
התשובה לשאלה האם (וכיצד) עוּבּד המסמך בידי צד שלישי, יכולה לגלות לנו מדוע מסמך כתוב כלשהו השתמר.
בעזרת מכתבו של ריינהרד היידריך אל מרטין לותר מתאריך 26 בפברואר 1942 נציג את האפשרות לקרוא מסמך כמקור היסטורי.
